近日，走进涟源市方才梅山棕编工艺品有限公司非遗展厅，形神兼备的东方神龙、俯首犁地的孺子牛、引吭高歌的大公鸡，以及各种小型飞禽走兽，无不惟妙惟肖，栩栩如生，令人叹为观止。“这是都是用粽叶编成，有些产品已经漂洋过海了。”公司董事长、省级非遗传承人吴方才颇为自豪地说。
省级非遗传承人吴方才。
59岁的退役军人吴方才通过30载努力改良和探索，不仅让“梅山棕编”纳入了湖南省级非遗传承代表性保护名录，而且让这门传统手艺进社会、进校园、进市场，让非遗作品转型为文化产业，成为文化和旅游融合发展的新途径，带动着地方劳动力、困难家庭增收致富。
吴方才是古塘乡大湾里村村民，1983年11月应征入伍，服役期间荣获支队五次嘉奖，并受公安部通报嘉奖一次。1987年，退伍回乡的吴方才看到许多村民都外出打工，留守的大多是老人小孩的现状，他开始思考如何改变家乡的面貌。
“靠山吃山，靠水吃水”。通过观察，吴方才发现村里当时普遍种植一种“山棕”，以前村民都把山棕用于编织蓑衣、草鞋。随着时代的进步，这些产品渐渐淡出村民的日常生活，山棕也基本上没有了用处。“山棕的风格虽然普通，但是加上新颖的设计与创新的工艺，这些原始自然的材料一定会焕发出迷人的时尚光彩。”吴方才心想。
吴方才带领村里的老人，闲散妇女习学棕编手工编织。
吴方才开始苦心钻研手工编织飞禽走兽工艺，将反映中华民族的图腾“龙文化”和“梅山棕编”结合，2003年，他的作品“手工棕叶编龙”荣获国家二十一世纪优秀创新科技成果精选，并荣获国家知识产权发明专利和外观设计专利，棕编螳螂获国家外观设计专利。2014年，他对龙的造型更进一步完善美化，再次荣获国家知识产权新型外观设计专利。
吴方才不满足手工编织，还将600多年传承下来的山棕处理秘方与现代自研创新技术相结合，成功研发生产出“山棕”鞋和鞋垫系列产品。目前“山棕制鞋”项目已获得国家知识产权发明专利一项，实用新型专利8个。通过他多年的努力，2014年6月，“梅山棕编列为涟源市级非遗保护名录，2016年12月，列为娄底市级非遗传承代表性保护名录。
吴方才的儿子吴忍剑也是一名退役军人。吴方才和儿子带领村里的老人，闲散妇女习学棕编手工编织，成立了涟源市方才梅山棕编工艺品有限公司，建设了非遗山棕制鞋技艺传承培训基地。
梅山棕编发展“非遗+扶贫”模式，与脱贫对象对接形成利益联结合作双赢机制，通过免费培训，增强当地脱贫人口的就业技能，实现“扶志”与“扶智”的目标，公司目前已带动62户脱贫户学习棕编手工制鞋技术，采取“非遗+扶贫”方式，公司与困难对象对接形成利益联结机制。
获奖证书及奖杯。
当地村民在吴方才的培训下，大都掌握了编织技巧，在家门口实现就业。刘建春近年来跟着吴方才学习棕编技术，每个月收入多的三四千，少的两三千，刘建春的脱贫致富路也因此获评2020年全国“十三五”时期易地扶贫搬迁典型案例。
多年的沉淀，吴方才的棕编技艺更加精进。2019年，公司参加湖南省首届退役军人创业创新大赛，“梅山棕编”荣获一等奖并代表湖南省参加全国总决赛。2021年，梅山棕编列入湖南省省级非物质文化遗产代表性项目，2022年入选全国“非遗工坊典型案例”，同时吴方才被授予全国非遗工坊致富带头人。
荣誉是肯定和鼓励，也让吴方才感觉到了一份沉甸甸的责任。他在以往积极向涟源本地一些学校开展技艺传承外，积极与少数民族较多的邵阳市一些学校，以及湖南师范大学等高校联系，进一步把棕编艺术发扬光大。如今，邵阳市学校已经把棕编课程列入了课后服务内容。湖南师范大学学生在吴方才指导下参加全国创新创业大赛，棕编作品获得一等奖。涟源崇文学校常年邀请吴方才或其徒弟授课，不少学生已经深深爱上了棕编艺术，学校也不惜重金打造了一座与本部媲美的非遗展厅，规模与质量并重，首开全省非遗展厅先河。
经过悉心指导，吴方才的妻子吴淑良是娄底市级非遗传承人，徒弟刘恋中、刘建春作为涟源市非遗传承人，早已可以独当一面，经常代表吴方才四处授课和现场指导，棕编艺术因此越来越为人所熟知、所热爱，这让吴方才有了极大的成就感，也让他有了更大的目标：“我希望早日成为国家级非遗传承人，让梅山棕编走向全国，走向世界，让民族的精华代代相传。”